Centrar el volante ajustando la longitud del tie rod (barra de acoplamiento)

La versión corta — se centra el volante cambiando la longitud del tie rod, no sacando el volante de la columna y girándolo en las estrías (splines), y nunca se fuerza más allá de sus topes internos mientras se hace esto.

Por qué el volante queda descentrado en primer lugar

El steering wheel (volante) no es una pieza independiente atornillada a la columna — es el extremo final de una cadena mecánica que va volante → columna → steering gear (caja de dirección) → tie rods → ruedas delanteras. Por esa conexión, la posición del volante está mecánicamente ligada a la posición del tie rod/rack a través de la steering gear, ya sea que esté trabajando en un sistema rack-and-pinion (cremallera y piñón) o uno recirculating ball (bolas recirculantes).

Por eso la solución para un volante descentrado casi nunca es "mover el volante en la columna". En cambio, el centrado del volante normalmente se ajusta cambiando la longitud del tie rod (toe / convergencia) y no moviendo el volante en la columna. Se acorta o alarga un tie rod respecto al otro, y eso rota ligeramente el rack/gear, lo que regresa el volante a su posición recta mientras las ruedas delanteras siguen apuntando hacia adelante.

Por esto también los problemas de centrado aparecen como uno de dos síntomas contradictorios:

• Longitudes de tie rod desiguales por un ajuste previo mal hecho pueden dejar el volante descentrado aunque el vehículo se mantenga recto en la carretera.
• O al revés — el volante se ve centrado, pero el vehicle pulls (el vehículo jala hacia un lado), lo cual indica que se ajustó el toe sin centrar bien el volante (o se centró el volante sin volver a revisar el toe).

Cualquiera de los dos síntomas apunta a la misma causa raíz: alguien ajustó un lado de la ecuación (centrado o toe) sin confirmar el otro. No son trabajos separados — los ajustes de tie rod afectan el centrado y el ángulo de toe al mismo tiempo, así que no se puede arreglar uno e ignorar el otro.

Por qué el centrado realmente importa

Es tentador tratar un volante ligeramente torcido como algo solo estético, pero no lo es. El centrado asegura que el volante/los rayos (spokes) estén rectos cuando las ruedas delanteras apuntan hacia adelante, lo cual es necesario para ajustes correctos de toe alignment (alineación de convergencia) — un técnico de alineación usa la posición del volante como referencia al ajustar el toe, así que un volante descentrado arruina esa referencia. También es necesario para el funcionamiento correcto de un steering angle sensor (sensor de ángulo de dirección), si el vehículo lo tiene, ya que ese sensor asume que cero grados corresponde a ir en línea recta.

Protegiendo el sistema de dirección mientras trabaja

Hay dos puntos de seguridad importantes aquí, y ambos tratan de evitar una rotación no deseada:

• Nunca fuerce el volante más allá de sus topes internos de tope a tope (lock-to-lock) mientras trata de centrarlo. Forzarlo más allá de los topes puede dañar el clockspring (resorte espiral) o el arnés del airbag si el vehículo lo tiene — este es un límite estricto, no solo un rango aproximado.
• Trabe o asegure la columna de dirección antes de meterse debajo del vehículo a ajustar los tie rods. Si no lo hace, mover el rack mientras ajusta los extremos del tie rod hará que el volante gire de repente, lo cual es un peligro y también una buena manera de perder su referencia de centrado a medio trabajo.
• Si el volante realmente se retira de la columna por cualquier motivo, asegure las ruedas delanteras o el steering shaft (eje de dirección) para que nada gire antes de sacarlo. De lo contrario, su punto de centrado se pierde para cuando vuelva a atornillar el volante, y tendrá que empezar todo el procedimiento de nuevo.

Confirmando que el trabajo está terminado

El centrado no está terminado cuando el volante se ve recto en el taller. Después del centrado mecánico, haga una prueba de manejo (road test) para confirmar que el volante queda centrado y sin jalón (pull). Luego llévelo a la máquina de alineación para revisar el toe de nuevo, ya que — como se explicó arriba — los cambios de tie rod que hizo para centrar el volante también movieron el toe. Saltarse cualquiera de las dos revisiones es justo cómo se generan las quejas de "centrado pero jala" o "va derecho pero el volante está descentrado".

Fácil de confundir

• Centrar el volante vs. ajustar el toe — se logran con el mismo ajuste de tie rod, pero no quedan ambos correctos automáticamente solo porque arregló uno. Siempre verifique los dos después del ajuste.
• El volante se ve centrado vs. el vehículo va derecho — son dos verificaciones distintas. Un volante puede estar descentrado con un vehículo que va perfectamente derecho, y un volante centrado puede estar en un vehículo que jala. No asuma que uno confirma el otro.
• Trabar la columna vs. llegar a los topes internos — trabar la columna es algo que usted hace a propósito para evitar rotación durante el trabajo en los tie rods. Llegar a los topes de tope a tope (lock-to-lock) es algo que debe evitar provocar por la fuerza. No confunda "asegurarla" con "girarla hasta el tope".

Póngase a prueba

Pregunta: Un técnico centra el volante alargando un tie rod y acortando el otro. ¿Qué se debe revisar de nuevo después, y por qué?

Se debe revisar el toe de nuevo en la máquina de alineación. Los cambios en la longitud del tie rod afectan el toe y el centrado del volante al mismo tiempo, así que ajustar uno siempre corre el riesgo de mover el otro.

Pregunta: Technician A dice que el volante se debe centrar aflojándolo de la columna y girándolo en las estrías (splines). Technician B dice que se debe centrar ajustando la longitud del tie rod. ¿Quién tiene razón?

Technician B. La posición del volante está mecánicamente ligada a la posición del tie rod/rack a través de la steering gear, así que el centrado normalmente se hace ajustando la longitud del tie rod, no reposicionando el volante en la columna.

Pregunta: ¿Por qué se debe trabar la columna de dirección o asegurar el volante antes de ajustar los tie rods debajo del vehículo?

Porque mover el rack durante el ajuste del tie rod hará que el volante gire de repente si no está asegurado, creando un peligro y haciendo imposible mantener una referencia de centrado confiable.